Joaquin Niemann, recordman des victoires individuelles sur le LIV, dit n'avoir pas encore tranché entre signer dans le circuit remodelé et rejoindre l'Europe, à moins de trois semaines de l'échéance du 25 octobre.
Le meilleur joueur du LIV ne sait pas s'il reste
Il a gagné dimanche l'Abierto de Chile devant son public, et il passe la semaine suivante à se demander où il jouera l'an prochain. Joaquin Niemann, 27 ans, neuf victoires individuelles sur le LIV depuis son arrivée en août 2022, a livré au quotidien chilien La Tercera des propos qui tranchent avec l'optimisme affiché par la direction de son circuit.
« En réalité, je ne sais toujours pas quoi faire : si je veux rester et croire en ce qui se passe dans le circuit, ou partir jouer davantage en Europe. Ce sont mes deux options, au final. Je devrai prendre une décision d'ici deux semaines environ. »
Le Chilien est le visage sportif du LIV. Qu'il hésite publiquement, à l'approche de l'échéance, en dit long sur l'incertitude qui entoure le projet. Car l'Europe, dans sa bouche, c'est le DP World Tour : le circuit où évoluent les Français, et sur lequel le public francophone le verrait de bien plus près.
Une signature qui l'engagerait pour longtemps
Ce que le circuit lui demande n'est pas un simple contrat de joueur. Les signataires du LIV 2.0 deviendront actionnaires : ils détiendront ensemble 52,5 % du capital du circuit remodelé, celui que BC Partners entend sortir de la faillite avec jusqu'à 300 millions de dollars. Un statut de propriétaire, donc, avec l'horizon long qui va avec. Niemann met justement en avant une question de calendrier, sans préciser lequel des deux scénarios il a en tête.
« Sachant que cela peut, je crois, prendre deux ans environ, je ne sais pas si c'est quelque chose que je veux assumer à ce stade de ma carrière. »
Le circuit, lui, s'est donné de l'air : BC Partners a repoussé du 13 au 25 octobre la date limite d'engagement des joueurs et supprimé le seuil chiffré qu'il s'était fixé. Deux semaines de plus pour convaincre des joueurs comme Niemann.
La porte du PGA Tour reste fermée
L'autre voie n'a rien d'une formalité. Le Chilien est suspendu du PGA Tour pour la majeure partie d'une année, sanction déclenchée par sa participation au dernier tournoi du LIV en août. Double vainqueur sur le circuit américain avant son départ, il ne cache pas où irait sa préférence si le règlement le permettait.
« Évidemment, s'ils pouvaient m'ouvrir une porte d'une façon ou d'une autre, ce serait incroyable. »
La formule est prudente, presque une candidature. Elle résume la position d'une génération de joueurs passés au LIV : assez performants pour mériter les grandes semaines, enfermés dans un circuit dont l'avenir se joue désormais devant un tribunal des faillites. La réponse de Niemann, elle, tombera avant la fin du mois.
